◎撰文／張佳祺（《明道文藝》編輯）
◎專訪／廖怡雅（藺子共同創辦人）
◎圖／藺子 提供
還記得小時候的夏天，阿公的通鋪房會鋪上阿嬤從大甲帶回來的草蓆，我們孫輩小孩們就可以在上面涼爽地睡午覺，每個人睡起來臉頰上都還留有草編紋路紅紅的印子。我的阿嬤是大甲人，聽說她小的時候家家戶戶婦女都以編織藺草維生，這也是她人生中重要的技藝。在阿嬤過世後對年（隔一年），有機會專程到訪苗栗苑裡，這個數百年來以藺草產業維生的地方，也算是重返阿嬤兒時的記憶吧！
午後，我提早繞到「藺草文化館」參觀，那是由苗栗農會山腳分會的穀倉所改建，馬路對面就是知名的「彩繪稻田」景觀看臺，步行約5～6分鐘，就到了山腳國小旁的日治後期宿舍群歷史建築，剛好，當天樹下有一群在打太極的大哥大姐們，更顯鄉村寧靜禪意的氛圍。對面慈護宮的地下室，是非營利組織「台灣藺草學會」的據點，巧遇幾位婦女正熟稔地編織草帽，聽說個個都是「國寶」。一路亂逛，苗栗苑裡山腳社區處處都富含藺草意象，由此可見其代表意義！
回到苑裡市區街上，與此次約訪對象——「藺子」品牌的共同創辦人之一廖怡雅小姐見面。藺子，是藺編產業在2016年誕生的年輕品牌，在短短6年間，帶動了苗栗苑裡的藺編產業，並同時加入社會企業之精神，使「青銀合作」願意支持地方產業發展。除了苑裡老街門市外，也能在臺中國家歌劇院看見「藺子」的作品，重新讓藺草工藝回到市場主流。
苗栗苑裡得天獨厚的條件
臺灣苗栗苑裡藺草編織工藝，迄今已流傳近三百年。正三角藺草種植有地域性，透過前日本總督府的農業調查研究中得知，約在臺灣大安溪以北、苑裡溪以南的區域，種出來的藺草外皮堅韌、不易斷裂，氣孔細胞纖維大，吸濕排汗性是一般草的2～3倍，日曬後還有淡淡的青草香。怡雅創辦人說：「並不是其他地方不適合種藺草，只是種出來不適合做細緻的編織。」這也就是臺灣苗栗苑裡、通宵、大甲一帶，能發展數百年藺編產業得天獨厚的地理條件。
其實，當地道卡斯平埔族婦女早就開始運用天然素材，編織生活器具，並發現藺草極佳的韌性與吸濕排汗性，非常適合當地的生存氣候。直到清朝末年，才開始產業化，主要是編織草蓆等蓆製品為主。但要到日治時期，才算比較有規模，也因應日本人有戴帽的習慣，開始有了產業區域分工，例如：大甲生產草席、苑裡生產草帽等。還有專人收購半成品、再加工製成、還有專門檢驗所確認品質，大部分的產品都是以外銷日本、中國大陸沿海為主。當時經濟規模之龐大，苑裡幾乎九成的婦女都在從事藺草編織工作，直到工業化才被工廠取代。
但現在，整個苑裡種植的藺草水田的面積，加起來還不到五分地（約5000平方公尺），由此可見產業之興衰！
找回即將逝去的藺編技藝
我與藺草編織的相遇來自家中的阿嬤，而「藺子」的緣分又是如何萌芽的呢？
臺南囡仔廖怡雅，從北上念書，就讀苗栗聯合大學工業設計時，跟著教授做國科會的產品設計案，從此結下不解之緣。畢業後就留在苗栗，第一份工作就是進入「地方非營利組織」擔任專案經理。工作期間，認識同在地方組織工作的在地人李易紳，而後兩人也一起組織家庭，並共同創立「藺子」。受訪當日，苑裡門市正在進行年末掃除，另一處，他們兩人住家的一樓，同時也是藺草編織的教育中心，正在進行課程培訓。怡雅負責行銷設計，易紳則負責與編織師阿嬤們溝通，兩人是生活中的伴侶，亦是緊密的工作夥伴。
但青年的理想並不僅於此，礙於前公司是非營利組織的關係，經費都依賴政府補助，包含人事薪水也是。據怡雅敘述，自己第一年進入公司時有很多同事，但第二年、第三年隨著政府經費減少，就有人必須面臨失業，尤其是缺乏大學學歷、領基本薪資的五、六十歲婦女們。「當時我有點衝擊、有點難過，心想：會不會有一天，我也會失業？」於是，我們就想著，如果年輕人真的很想留在這個產業的話，就要自己去想辦法，讓我們足以在此生活。
如今，藺子兩人從僅僅與4位藺編工藝師合作的小工作室，到現在養活4個人的設計團隊和近40位工藝師。怡雅說，最可喜的是，發現越來越多阿嬤有機會且願意走出來，重拾昔日的藺編技藝。
共好，社會型企業思維的轉變
「可以賣1000，為什麼要賣800？」
到底一頂純手工的藺編帽子值多少錢？能賣多少錢？或是該思考它「價值」多少錢？從原料種植、收割曝曬、原料分類、原料配送，再進行槌草、拔草褲、揉草、折草，才能進入手工編織、成品加工，到最後行銷販售。一頂手工藺編帽的生產歷程需要100天的時間。
怡雅坦言，一開始沒有想這麼多，只想著讓工藝師阿嬤們的收入可以比過去更好、更合理，讓我們自己不會餓死，在這個產業賺到足夠的收入，並讓大家知道藺編產業還是有機會的！
創業初期，藺子透過提升藝師的收購價，以及藉由設計加值調升產品售價，確實高於市場同業價格。但經過一、兩年與當地老店家的溝通，改變了原本競爭對手的角色，互相討論合理售價，並做出市場區隔，不再讓消費者比價，好的東西不該被削價競爭！怡雅表示，藺子就產品面來說，有工業設計的人脈資源，讓我們可以開發獨有的模具；設計部分，也善用委外設計案的方式，可以跟更多設計師合作，甚至與製作帽飾、乾燥花等相關產業品牌聯名，打造共好、多贏的局面。
從「友善收購」、「提升工藝師自我認同」、「青年參與」到「提升產業價值」，這是藺子目前讓藺編產業更加健全、永續的步驟。且在2019年，藺子團隊執行的「藺編共同工作空間——藺編愛好者的社群平台」計畫，也通過英國SROI社會影響力認證。
起初，單純的創業想法，如今一步一步朝著自己的理想邁進。怡雅回想初期，政府對青年創業也釋出許多友善的補助機會，有文化部、水保局等。一直到現在，我們都還有搭配經濟部地方創生計畫，進行藺編研發、培訓等工作。但，做著做著，就會發現這個產業更深沉的問題，如：技藝傳承、藺草種植等逐漸浮現……。
產業專業傳承的鴻溝
「因為年輕，大家也不知道我們能做的什麼程度，就這樣一個、兩個，慢慢介紹鄰居。」怡雅表示，藺子創業初期都是靠介紹，再親自去拜訪那些阿嬤，邀請他們來上培訓課。他們都不是專職的工藝師，不過年輕的時候曾經做過，又有基礎，所以很容易上手。「就這樣一個帶一個，一群人互相學習。」而藺子就負責發出訂單需求，讓有意願的工藝師們接單，有點回到以前家庭代工的年代，但她們大多都是60歲以上的退休婦女。
怡雅也向我更新，目前他們合作的工藝師是35位，每年都會因為人才凋零有所浮動，這也正是技藝傳承的緊迫性。其實，藺子曾經與世界展望會合作，媒合八位大約40歲左右中生代的經濟弱勢婦女，教導藺編技藝，讓他們可以增加收入、照顧家庭。「我們上了三年的課，最後僅剩下兩位。從無到有，培養職人真的不容易！」現在，確實有很多人願意「體驗」藺編，但並不是真的想「學習」藺編，甚至成為職人。
在感嘆藺編職人斷層時，藺子其實從2016年就開始收集編織圖解，只是尚未出版成冊。目前坊間也可以找到由陸佳暉老師在2020年出版的《藺編日日學》，清楚記載了編織技法，比起以前單靠婦女們手把手教學、口耳相傳，已經擁有文獻記載了。
觀察這十多年藺草產業的變化，願意重拾技藝的人變多，市場接受度也提高，尤其近五年臺灣人對戴帽的觀念，不再僅是功能性的遮陽，亦是一種時尚造型。再者，對手工藝術、自然環保的意識抬頭，讓消費者願意提高價格購買高品質的產品，這是我們要把握的趨勢。
但，目前最令怡雅擔心的不是工藝師的凋零、不是市場的接受度，而是「藺草原料的供應」。「原料供應是這三年新增的問題。」怡雅表示，藺草種植也是很專業的學問，必須種出堅韌、適用的藺草，但隨著草農、草商的凋零，也產生新的斷層。就算藺子早在五年前就開始嘗試種植「無毒實驗田」，但僅能稍微補足，還是沒有解決原料不足的問題。
政府也曾提出類似補助經濟作物的方式，以每種植1公頃就補助5萬元的方案。但如上所述，目前苑裡藺草種植面積不足5分地（約0.05公頃），根本沒有草農會願意為五萬元的補助金投資大量成本生產，而且若未來一窩蜂種植藺草，造成品質、價格下降，這也不是大家所樂見的。她認為，苑裡自然條件得天獨厚，有肥沃的沖積扇平原，也有足夠的農地，其實轉作很容易。但需要輔導專業的草農，最好能吸引青農加入，傳承種植技術。
教育，永不止步
同樣，面對這兩年的疫情停擺，藺子也重新擬定後疫情時代的經營方向。除產品的持續開發創新外，最近也有不少苑裡、大甲地區的國小校長來訪，希望將藺編導入小學的鄉土課程。有鑒於目前苗栗苑裡只有天下路老街有四間帽蓆行老店：見成、謙昌、振發、美田，全臺灣也有只有「藺子」、「臺灣手藺」兩個藺編品牌，所幸還有在地青年組織掀海風團隊，透過青年力量推展地方文史、教育、導覽、農產等。即使目前各方面傳承還有幾條鴻溝需要跨過，但持續教育與溝通，還是不二法門。
怡雅說，自己是阿公、阿嬤帶大的，習慣和長輩相處，現在也是善用這項「技能」，幫每一件手工作品說故事，讓它更有質感和溫度。這又讓我想起阿嬤最喜歡她從大甲買回來的那張藤椅，無論經過多少年，她還是最習慣記憶裡那種手作的紋理和質感！
